신임 유상임 과학기술정보통신부 장관이 연구현장을 보듬겠다고 밝혔다. 지난해 '카르텔' 논란, 연구개발(R&D) 예산 감축으로 과기계에 새겨진 상흔이 큰 가운데, 이를 해소하겠다는 것이다. 유 장관은 “연구계의 사기 저하를 인지하고 있다”며 “긍지와 자부심을 느낄 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.

아직까지 실제 현장에서 반응이 아주 뜨겁지는 않아 보인다. 기자를 만난 한 연구진은 “솔직히 큰 기대는 하지 않는다”고 말했다. 그동안 연구 현장의 충격이 컸다고 했다. 더욱이 지난해 사태가 누구 하나의, 한 번의 실수가 아니라고도 언급했다.

일례로 한해 전인 2022년에 펼쳐진 '공공기관 혁신' 기조에 정부출연연구기관(출연연)과 특성화대를 비롯한 연구현장이 포함되는 일이 있었다. 특수성을 지닌 연구현장에 여타 공공기관과 같은 잣대를 적용하면서 큰 논란이 일었다. 이에 '정부가 과학기술과 R&D에 무관심한 것 아니냐'는 말도 나왔다.

장관이 바뀐다고 모든 상황이 나아질 것 같지 않다는 의견도 있다. 당장 이 모든 상황이 벌어진 시기 과기정통부를 이끈 이종호 장관의 의사가 신임 장관과 다르지 않다.

이 전 장관은 최근 이임사에서 “R&D 예산 축소로 과기계가 어려움을 겪게 된 것에 매우 가슴 아프다”고 전했다. 사태가 한창이던 지난해 국정감사 당시에는 예산 삭감으로 청년 연구자들이 현장을 떠난다는 지적에 심지어 눈물을 보이기까지 한 인물이다.

전·현임의 생각이 같은데, 상황이 크게 개선될 수 있을까? 신임 장관 취임만으로 상황 개선을 담보하기 어려운 것도 사실이다. 그래도 정성이 중요하다. 유 장관이 스스로 입증해야 한다. 과학기술이 국가 성장 핵심 동력임을 부인할 수 없다. 정부와 연구 현장과의 불협화음은 국가 경쟁력 전반의 하락을 가져온다. 유 장관이 불협화음 없는 미래를 가져오기를 기대한다.

김영준 기자 [email protected]